Cosa è l'otite media?
L'otite media è un'infezione o un'infiammazione dello spazio vuoto dietro il timpano, chiamato orecchio medio. È una delle infezioni più comuni nei bambini: oltre l'80% dei bambini ha almeno un episodio prima dei 3 anni. I piccoli sono più a rischio perché i loro tubi di Eustachio - i canali che collegano l'orecchio medio alla gola - sono più corti, più orizzontali e meno sviluppati rispetto a quelli degli adulti. Questo rende più facile che fluidi e germi si accumulino dietro il timpano, creando un ambiente perfetto per infezioni.
L'otite media può essere di due tipi principali: acuta (AOM) e con effusione (OME). L'otite media acuta è quella con dolore improvviso, febbre, timpano arrossato e gonfio. È un'infezione attiva. L'otite con effusione, invece, è quando rimane del fluido dietro il timpano dopo che l'infezione è passata. Questo fluido non è infetto, ma può causare una leggera perdita dell'udito e spesso non fa male. La buona notizia? In molti casi, questo fluido scompare da solo entro 3 mesi.
Cosa causa l'otite media?
L'otite media non compare mai da sola. Di solito arriva dopo un raffreddore, un'influenza o un'allergia. Quando il naso e la gola sono infiammati, il tubo di Eustachio si chiude. Il fluido che normalmente dovrebbe drenare resta intrappolato nell'orecchio medio. A quel punto, i batteri o i virus presenti nel naso possono salire e moltiplicarsi.
I batteri più comuni sono Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae (non tipizzabile) e Moraxella catarrhalis. I virus includono il rhinovirus, l'influenza, il RSV e alcuni coronavirus. Non è sempre facile capire se è batterico o virale, ma questo è importante: i virus non rispondono agli antibiotici. Ecco perché non tutti i casi di otite media richiedono un trattamento con antibiotici.
Alcuni fattori aumentano il rischio in modo chiaro:
- Esposizione al fumo di sigaretta (il rischio sale del 50%)
- Allattamento al biberon mentre il bambino è sdraiato (il latte può risalire nel tubo di Eustachio)
- Asilo nido (i bambini in gruppo hanno 2-3 volte più infezioni)
- Condizioni di inquinamento atmosferico elevato
Come si diagnostica?
Il medico usa un otoscopio pneumatico. È uno strumento che guarda dentro l'orecchio e soffia un po' d'aria per vedere se il timpano si muove. In un orecchio sano, il timpano vibra. In un orecchio con otite media acuta, è gonfio, rosso, e non si muove quasi per niente. È il segno più affidabile.
Se il bambino ha avuto più di un'otite media o se l'udito sembra compromesso, il medico potrebbe fare un test di audiometria. Durante un'infiammazione attiva, l'udito può calare di 15-40 decibel - abbastanza da far sembrare le voci lontane o confuse. Ma non è necessario fare questo test in ogni caso. La diagnosi si basa soprattutto sull'esame visivo e sui sintomi.
Attenzione: tanti genitori pensano che se il bambino si tira l'orecchio, è sicuramente un'otite. Non è vero. I bambini piccoli si tirano l'orecchio per molti motivi: stanchezza, dentizione, noia. Solo se c'è febbre, dolore, irritabilità o perdita di appetito, allora l'otite è probabile.
Quando servono gli antibiotici?
Qui sta il punto più importante: non tutti i casi di otite media richiedono antibiotici. Secondo le linee guida dell'American Academy of Pediatrics (AAP) e dell'American Academy of Family Physicians (AAFP), aggiornate nel 2022, l'80% dei casi di otite media acuta nei bambini si risolve da solo entro 3 giorni.
La strategia giusta è osservazione attenta (watchful waiting) per molti bambini. È sicura, riduce gli effetti collaterali e aiuta a combattere la resistenza agli antibiotici.
Ma ci sono casi in cui gli antibiotici sono necessari:
- Bambini sotto i 6 mesi con otite confermata
- Bambini da 6 a 23 mesi con sintomi gravi: febbre sopra i 39°C o dolore che dura più di 48 ore
- Bambini sopra i 2 anni con sintomi gravi o con infezione bilaterale (entrambi gli orecchi)
- Bambini con problemi immunitari o malattie croniche
Per i bambini più grandi con sintomi lievi, il medico potrebbe suggerire di aspettare 48-72 ore, dando solo antidolorifici. Se non migliorano, allora si inizia l'antibiotico.
Quali antibiotici si usano?
Se si decide di usare un antibiotico, il primo scelto è sempre l'amoxicillina. È efficace, sicura e poco costosa. La dose raccomandata è di 80-90 mg per kg di peso al giorno, divisa in due somministrazioni. Per i bambini sotto i 2 anni con infezione bilaterale, il trattamento dura 10 giorni. Per quelli tra i 2 e i 5 anni con sintomi gravi, 7 giorni. Per i bambini sopra i 6 anni con sintomi lievi, 5-7 giorni sono sufficienti.
Se il bambino è allergico alla penicillina, si usano alternative come:
- Ceftriaxone (iniezione singola)
- Cefdinir (compresse o sospensione)
- Azithromicina (dose unica il primo giorno, poi una più bassa per altri 4 giorni)
La resistenza agli antibiotici è un problema reale. Negli Stati Uniti, tra il 30% e il 50% dei batteri Streptococcus pneumoniae sono resistenti alla penicillina. Ma l'amoxicillina a dosi alte funziona ancora nella maggior parte dei casi. È per questo che non si usa mai la penicillina normale, ma sempre l'amoxicillina ad alta dose.
Come gestire il dolore?
Il dolore è il problema più urgente. Non aspettare l'antibiotico per dare sollievo. L'antidolorifico è la prima cosa da fare.
I farmaci consigliati:
- Paracetamolo: 10-15 mg per kg di peso ogni 4-6 ore
- Ibuprofene: 5-10 mg per kg di peso ogni 6-8 ore
Molti genitori dicono che l'ibuprofene funziona meglio del paracetamolo per il dolore da otite. Non è un caso: ha anche un effetto antinfiammatorio. Non mescolare i due farmaci a meno che il medico non lo consigli. Rispetta gli intervalli di somministrazione. Un bambino che ha il dolore controllato è un bambino che dorme, mangia e si calma.
Altri aiuti: un panno caldo sul lato dell'orecchio, o gocce analgesiche (come Auralgan) - ma solo se non c'è la perforazione del timpano. Se esce pus, smetti subito le gocce. È un segno che il timpano è rotto, e le gocce potrebbero entrare nell'orecchio interno.
Cosa non fare
Evita questi errori comuni:
- Non usare mai gocce per l'orecchio se sospetti una perforazione (pus, sanguinamento, improvvisa scomparsa del dolore)
- Non usare antibiotici senza prescrizione
- Non interrompere l'antibiotico perché il bambino sembra meglio dopo 2 giorni. Devi finire il ciclo intero, altrimenti i batteri resistenti sopravvivono
- Non credere ai rimedi fai-da-te come l'olio d'oliva caldo o il cotone nell'orecchio. Non aiutano e possono peggiorare la situazione
Le complicazioni e quando preoccuparsi
La maggior parte delle otiti media si risolvono senza problemi. Ma ci sono segnali di allarme che richiedono un immediato controllo medico:
- Febbre sopra i 40°C (104°F)
- Dolore intenso che non risponde agli antidolorifici
- Perdita di equilibrio, vertigini o debolezza facciale
- Uscita di pus o sangue dall'orecchio
- Perdita improvvisa dell'udito che non migliora
Se il timpano si rompe, il dolore può calare improvvisamente - ma non significa che l'infezione sia finita. Il pus che esce è un segno che il corpo sta liberando l'infezione, ma serve ancora un controllo medico per evitare complicanze.
Prevenzione: cosa funziona davvero
La prevenzione è più efficace di qualsiasi antibiotico. Ecco cosa riduce il rischio in modo comprovato:
- Vaccino pneumococcico (PCV13 o PCV15): riduce le otiti da pneumococco del 34%. È parte del programma vaccinale obbligatorio per i bambini in molti Paesi.
- Allattamento al seno: i bambini allattati al seno hanno meno infezioni, perché il latte materno contiene anticorpi e favorisce una posizione corretta durante la poppata
- Non fumare in casa: il fumo di sigaretta è uno dei fattori di rischio più potenti
- Evitare l'asilo nei primi 12-18 mesi, se possibile
- Non far dormire il bambino con il biberon
Non ci sono prove che i probiotici prevengano le otiti. Uno studio Cochrane su oltre 3.400 bambini ha trovato nessun beneficio significativo. Non spendere soldi in integratori che non funzionano.
Il futuro: cosa cambierà
La medicina sta cambiando. I medici stanno imparando a usare meno antibiotici. Uno strumento che sta guadagnando terreno è l'otoscopio collegato allo smartphone, come il CellScope Oto. I genitori possono scattare un'immagine dell'orecchio del bambino e inviarla al pediatra. Gli studi mostrano che è accurato nell'85% dei casi.
Nei prossimi 5 anni, si prevede che i test rapidi in studio - che identificano il batterio in 15-30 minuti - permetteranno di scegliere l'antibiotico giusto, invece di usare quelli a spettro largo. Questo potrebbe ridurre l'uso di antibiotici del 30-40%.
La resistenza degli batteri è in aumento. L'Haemophilus influenzae sta diventando più resistente all'amoxicillina-clavulanato (Augmentin). È un campanello d'allarme. Non possiamo continuare a prescrivere antibiotici come se fossero un rimedio universale.
Perché gli antibiotici non aiutano l'otite con effusione
Se il tuo bambino ha avuto un'otite e ora ha ancora il fluido dietro il timpano, ma non ha febbre né dolore, non serve l'antibiotico. Il fluido non è infetto. Gli antibiotici non lo fanno sparire più velocemente. In molti casi, il fluido scompare da solo in 3 mesi. Se dopo 3-4 mesi l'udito è ancora compromesso, allora si valuta un intervento, come un tubicino. Ma non serve affrettarsi.
Il peso economico e sociale
Ogni anno negli Stati Uniti, l'otite media causa 15,5 milioni di visite mediche e costi superiori ai 2,8 miliardi di dollari. È la seconda ragione più comune per cui i bambini prendono antibiotici, dopo il mal di gola. Circa 15 milioni di ricette per antibiotici vengono scritte ogni anno per l'otite. La buona notizia? La prescrizione inutile è calata dal 68% nel 2010 al 59% nel 2016. Ma c'è ancora molta strada da fare.
Quando cercare un otorinolaringoiatra
Non serve un otorinolaringoiatra per ogni otite. Ma se il bambino ha:
- 3 o più episodi di otite media in 6 mesi
- 4 o più episodi in un anno
- Perdita dell'udito persistente dopo un'otite
- Fluidi che non scompaiono dopo 3 mesi
allora è il momento di consultare un specialista. Potrebbe valutare la possibilità di inserire dei tubicini (tubi di ventilazione) per aiutare il drenaggio. Questo è un piccolo intervento, veloce e molto efficace per i bambini con otiti ricorrenti.
L'otite media si può curare senza antibiotici?
Sì, molti casi di otite media acuta si risolvono da soli entro 3 giorni, specialmente nei bambini più grandi e con sintomi lievi. La strategia consigliata è l'osservazione attenta: controllare i sintomi per 48-72 ore, dare antidolorifici e solo se non migliora, iniziare l'antibiotico. Questo approccio riduce gli effetti collaterali e combatte la resistenza agli antibiotici.
Perché il medico non mi ha dato subito l'antibiotico?
Perché la medicina moderna non prescrive più antibiotici per ogni otite. Studi dimostrano che l'80% dei casi guarisce da solo. Gli antibiotici hanno effetti collaterali (diarrea, eruzioni cutanee) e contribuiscono alla resistenza batterica. Il medico sta seguendo le linee guida internazionali per usare gli antibiotici solo quando veramente necessari.
Cosa fare se il bambino ha la febbre alta?
Se la febbre supera i 39°C (102,2°F) o se dura più di 48 ore, è un segno di infezione più grave. In questo caso, l'antibiotico è raccomandato. Intanto, somministra ibuprofene o paracetamolo secondo il peso, e tieni il bambino idratato. Se la febbre sale oltre i 40°C o se il bambino sembra molto debole, cerca immediatamente un medico.
L'otite media può causare perdita dell'udito permanente?
Raramente. La perdita dell'udito durante un'otite è temporanea e dovuta al fluido che blocca il suono. Quando il fluido scompare, l'udito torna normale. Solo se ci sono infezioni ricorrenti o croniche per molti mesi, e non vengono trattate, c'è un rischio minimo di danni permanenti. Per questo è importante controllare l'udito se le otiti sono frequenti.
È vero che l'allattamento al seno protegge dall'otite?
Sì. L'allattamento al seno riduce il rischio di otite media del 20-30%. Il latte materno contiene anticorpi che aiutano a combattere le infezioni. Inoltre, allattare in posizione eretta evita che il latte risalga nel tubo di Eustachio, riducendo il rischio di accumulo di fluido. Anche solo 3-4 mesi di allattamento al seno fanno la differenza.
Quanto tempo ci vuole perché il fluido dietro il timpano scompaia?
Nella maggior parte dei casi, il fluido dopo un'otite acuta scompare da solo entro 3 mesi. Non serve trattarlo con antibiotici, gocce o cure speciali. Se dopo 3-4 mesi il bambino ha ancora difficoltà uditive, allora si valuta un controllo specialistico. Non è un'urgenza, ma va monitorato.
