Se hai mai guardato la fattura del farmaco in farmacia, sai già che qualcosa non quadra. Perché un medicinale che cura la stessa cosa costa dieci volte di meno? La risposta è semplice: farmaci generici. E non è una questione di marketing o di trucchi. È una realtà statistica che salva miliardi ogni anno.
Cosa sono davvero i farmaci generici?
I farmaci generici non sono "versioni economiche". Sono identici, per legge, ai farmaci di marca. Hanno lo stesso principio attivo, la stessa dose, la stessa forma (compresse, capsule, sciroppi), e agiscono nello stesso modo nel corpo. La differenza? Il prezzo. E il motivo è semplice: i produttori di generici non devono rifare gli stessi test clinici costosissimi che hanno già fatto le aziende farmaceutiche di marca. Grazie alla legge Hatch-Waxman del 1984, possono dimostrare solo di essere "bioequivalenti". E questo ha cambiato per sempre il sistema sanitario.
Negli Stati Uniti, nel 2024, oltre il 90% di tutte le prescrizioni erano di farmaci generici. Ma quante volte hai sentito dire che "i generici sono meno efficaci"? È un mito. L’FDA ha verificato che i generici funzionano esattamente come i brand. La differenza non è nella cura. È nel costo.
I numeri che nessuno ti dice
Guarda questi dati: nel 2024, gli americani hanno speso 98 miliardi di dollari per 3,9 miliardi di prescrizioni generiche. Contemporaneamente, hanno speso 700 miliardi di dollari per soli 435 milioni di prescrizioni di farmaci di marca. Cioè: il 90% delle prescrizioni ha consumato solo il 12% del budget totale. I brand, con il 10% delle prescrizioni, hanno assorbito l’88% dei soldi.
La differenza di prezzo al banco è devastante. Nel 2024, il costo medio out-of-pocket per un generico era di 6,95 dollari. Per un brand? 28,69 dollari. Quasi cinque volte di più. Per chi non ha assicurazione, il gap è ancora più ampio: i farmaci di marca sono saliti del 50% dal 2019, arrivando a 130,18 dollari a prescrizione. I generici, invece, sono scesi del 6% nello stesso periodo.
Questo non è un dettaglio. È un sistema che funziona. Nel 2023, i farmaci generici e i biosimilari hanno risparmiato al sistema sanitario americano 445 miliardi di dollari. Da quando sono arrivati, nel decennio passato, hanno risparmiato complessivamente 3,4 trilioni di dollari. Questo non è un risparmio. È una rivoluzione.
Il paradosso del 90/12
Il professor Aaron Kesselheim di Harvard lo chiama "il paradosso del 90/13". Nove su dieci prescrizioni sono generiche. Ma solo uno su dieci dollari spesi va ai generici. Il resto va ai brand. E questo squilibrio non è un errore. È un sistema distorto.
I farmaci di marca mantengono prezzi alti grazie a trucchi legali. Uno dei più usati è il "patent thicket". Le aziende registrano decine, persino centinaia, di brevetti secondari su un solo farmaco. Un esempio? Un farmaco che avrebbe dovuto diventare generico nel 2016 ha ottenuto 75 brevetti diversi per bloccare la concorrenza fino al 2034. Questo non è innovazione. È un monopolio artificiale.
Un altro trucco è il "pay-for-delay": le aziende di marca pagano i produttori di generici per ritardare l’ingresso sul mercato. Secondo Blue Cross Blue Shield, questo sistema costa ai consumatori 3 miliardi di dollari all’anno. E a livello nazionale, 12 miliardi.
I biosimilari: la prossima ondata di risparmi
I biosimilari sono i generici dei farmaci biologici - quelli che vengono prodotti da cellule vive, come quelli per il cancro, l’artrite o il morbo di Crohn. Sono più complessi da produrre, ma anche loro sono equivalenti. E costano molto meno.
Dal loro arrivo, i biosimilari hanno risparmiato 56,2 miliardi di dollari al sistema sanitario. Solo nel 2024, hanno generato 20,2 miliardi di risparmi. Un caso emblematico? Il farmaco Stelara, usato per la psoriasi e il morbo di Crohn. Quando nove biosimilari sono entrati sul mercato nel luglio 2025, i prezzi sono crollati fino al 90%. Per i pazienti, questo significa accesso reale a cure che prima erano fuori portata.
Nell’oncologia, i biosimilari hanno dimezzato la crescita dei costi dal 2019. Nel 2020, hanno salvato 18 miliardi di dollari solo per le terapie contro il cancro. Eppure, ancora oggi, i biosimilari rappresentano meno del 30% del volume di mercato nei casi in cui sono disponibili. C’è molto spazio per crescere.
Perché non li usiamo tutti?
La risposta non è tecnica. È legale e amministrativa. Solo 42 stati negli Stati Uniti hanno leggi moderne che permettono ai farmacisti di sostituire automaticamente un brand con un generico, senza dover chiedere al medico. Negli altri, il farmacista deve aspettare l’autorizzazione, anche se il generico è più sicuro e più economico.
Inoltre, molti medici non sono aggiornati. Non sanno quali farmaci sono diventati generici, né dove trovare le liste aggiornate dell’FDA. L’Orange Book, il database ufficiale che elenca i farmaci generici approvati, viene aggiornato ogni mese. Ma pochi lo consultano.
E poi c’è la paura. Alcuni pazienti temono che i generici siano "meno buoni". L’FDA ha analizzato oltre 1,2 milioni di segnalazioni di effetti collaterali dal 2020 al 2025. Meno dell’1% riguarda variazioni di efficacia tra diversi produttori di generici. E quasi sempre, quelle variazioni riguardano farmaci con "indice terapeutico stretto" - un gruppo molto ristretto, come il warfarin o il litio. Per la stragrande maggioranza dei farmaci, non c’è alcuna differenza.
Cosa sta cambiando nel 2025?
Quest’anno, tre farmaci blockbuster perderanno il brevetto: Entresto (per l’insufficienza cardiaca, con 5,4 miliardi di vendite nel 2023), Tradjenta (per il diabete, 1,7 miliardi) e Opsumit (per l’ipertensione polmonare, 1,5 miliardi). Insieme, rappresentano 8,6 miliardi di dollari di vendite che potrebbero essere sostituite da generici. Questo potrebbe far scendere i prezzi del 70-90% entro pochi mesi.
L’FDA ha approvato 745 nuovi generici nel 2024 - un aumento del 12% rispetto all’anno precedente. E il trend continua. Il Congressional Budget Office stima che, grazie alla concorrenza dei generici, la crescita dei costi farmaceutici si fermerà al 3,2% all’anno fino al 2030. Senza generici, sarebbe del 6,8%.
Ma c’è un rischio. La legge Inflation Reduction Act ha introdotto controlli sui prezzi dei farmaci di marca, ma li ha applicati prima che i generici potessero entrare sul mercato. È come mettere un tetto al prezzo di una casa, ma impedire che ne vengano costruite di più. Questo potrebbe rallentare l’ingresso dei generici, proprio quando servono di più.
Come sfruttare i risparmi?
Se hai un’assicurazione, chiedi sempre al farmacista: "C’è un generico?". Non aspettare che ti venga proposto. È tuo diritto.
Se non hai assicurazione, i generici possono ridurre il costo annuale delle tue medicine da centinaia a decine di dollari. Un esempio: un farmaco per la pressione alta che costa 150 dollari al mese in marca, può costare 15 dollari al mese in generico. In un anno, risparmi 1.620 dollari.
Se sei un paziente cronico, chiedi al tuo medico di scrivere "non sostituire" solo se veramente necessario. Altrimenti, lascia la scelta al farmacista. In molti casi, il generico è più sicuro, perché è prodotto da aziende che competono su qualità e prezzo.
Le grandi aziende di assicurazione e i gestori dei benefici farmaceutici (PBMs) hanno già capito la leva: l’87% dei piani commerciali richiede ora l’uso del generico quando disponibile. Perché? Perché funziona. Kaiser Permanente ha ridotto i costi farmaceutici del 30% in 18 mesi semplicemente cambiando la sua politica di sostituzione.
Il futuro è nei generici
Il sistema sanitario non può permettersi di continuare a pagare 700 miliardi di dollari all’anno per farmaci che curano solo il 10% delle prescrizioni. I generici non sono una soluzione temporanea. Sono la base di un sistema sostenibile.
Non è una questione di scelta tra qualità e prezzo. È una questione di giustizia. Perché un paziente con diabete deve scegliere tra mangiare bene e prendere il farmaco? Perché un anziano con artrite deve saltare dosi perché il farmaco costa troppo? I generici risolvono questo problema. Ogni giorno.
La prossima volta che vedi un farmaco generico, non pensare che sia "di serie B". Pensalo come un successo del sistema. Un successo che ha salvato trilioni di dollari. Che ha reso la cura accessibile a milioni. E che, se non lo proteggiamo dai trucchi delle grandi aziende, potrebbe scomparire.
I farmaci generici sono davvero uguali a quelli di marca?
Sì, per legge devono essere identici. Hanno lo stesso principio attivo, la stessa dose, la stessa forma e agiscono nello stesso modo nel corpo. L’FDA richiede test di bioequivalenza rigorosi prima di approvarli. La differenza è solo nel prezzo e negli eccipienti (ingredienti inerti), che non influiscono sull’efficacia.
Perché i farmaci generici costano così poco?
Perché non devono ripetere gli studi clinici costosi che hanno già fatto i produttori di marca. Possono dimostrare solo di essere bioequivalenti. Questo riduce i costi di sviluppo da oltre 1 miliardo di dollari a pochi milioni. La concorrenza tra decine di produttori di generici spinge i prezzi ancora più in basso.
I biosimilari sono la stessa cosa dei farmaci generici?
No, ma sono simili. I farmaci generici copiano molecole chimiche semplici. I biosimilari copiano farmaci biologici - proteine complesse prodotte da cellule vive. Sono più difficili da replicare, ma devono dimostrare di essere molto simili all’originale. Anche loro riducono i prezzi del 70-90% e hanno già risparmiato oltre 56 miliardi di dollari negli USA.
Cosa sono i "patent thickets" e perché sono un problema?
Sono decine o centinaia di brevetti secondari che le aziende di marca registrano su un solo farmaco per bloccare la concorrenza. Ad esempio, un farmaco potrebbe avere un brevetto per la molecola, uno per la compressa, uno per il rivestimento, uno per il dosaggio... fino a 75 brevetti. Questo ritarda l’ingresso dei generici per anni, anche dopo che il brevetto principale è scaduto.
Posso fidarmi dei farmaci generici se ho una malattia cronica?
Sì, per la stragrande maggioranza dei casi. L’FDA ha monitorato oltre un milione di segnalazioni di effetti collaterali negli ultimi cinque anni. Meno dell’1% riguarda problemi di efficacia tra generici diversi, e quasi sempre riguardano farmaci con "indice terapeutico stretto" - come il warfarin o il litio. Per l’ipertensione, il diabete, l’ipotiroidismo e la maggior parte delle malattie croniche, i generici sono perfettamente sicuri ed efficaci.
Perché il mio medico non mi propone mai i generici?
Spesso perché non sa che è disponibile un generico, o perché è stato influenzato da campagne di marketing. Non è colpa tua. Chiedi sempre: "C’è un generico per questo?". Il farmacista può aiutarti. E se il medico rifiuta, chiedi il motivo. Per quasi tutti i farmaci, non c’è ragione medica valida per evitare il generico.
